人們通常以流星雨輻射點所在天區的星座給流星雨命名,以區別來自不同方向的流星雨。例如每年11月1 7 日前後出現的流星雨輻射點在獅子座中,就被命名為獅子座流星雨。獵戶座流星雨、寶瓶座流星雨、英仙座流星雨也是這樣命名的。
單個出現的流星,在方向和時間上都很隨機,也無任何輻射點可言,這種流星稱為偶發流星。而流星雨的重要特征之壹是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。與偶發流星有著本質的不同。偶發流星每天都會產生,發生的天區和時間都具有隨機性;流星雨具有時間上的周期性,有些可以科學地預測,因此流星雨也被稱作周期流星;
流星雨的規模大不相同。有時在壹小時中只出現幾顆流星,但它們看起來都是從同壹個輻射點“流出”的,因此也屬於流星雨的範疇;有時在短時間內,在同壹輻射點中能迸發出成千上萬顆流星,就像節日中人們燃放的禮花那樣壯觀。當流星雨的每小時天頂流量(ZHR)超過1000時,稱為“流星暴”。
世界上最早的關於流星雨的記載是在公元前687年,中國關於天琴座流星雨的記載:“夜中星隕如雨”。《左傳》的記載,魯莊公七年“夏四月辛卯夜,恒星不見,夜中星隕如雨”。更早的古書《竹書紀年》中寫道:“夏帝癸十五年,夜中星隕如雨。”