艾滋病的自然史臨床分為急性感染期、 無癥狀期、艾滋病期。
急性感染通常發生在接觸艾滋病病毒後1～2周左右，急性期癥狀持續2～4周左右；急性艾滋病感染後，絕大多數有壹個較長的，但每個個體又極為不同長短的無癥狀期，多數病人從感染艾滋病-1到出現臨床癥狀或進壹步發展為AIDS的無癥狀期大約是8～10年左右，有5%左右的艾滋病-1感染者沒有任何臨床癥狀，而且能夠維持正常的免疫狀態達12年以上，目前最長已達17年，稱之為感染艾滋病-1的長期感染不進展者；未經治療者進入艾滋病期後的平均生存期為12～18個月。以上是得了艾滋病後不經過任何治療的生存時間。
目前國內艾滋病診治工作中面臨的最大問題在於艾滋病感染者未能及早被發現，從而使得這些“隱形”感染者在進入艾滋病晚期時才被確診，而此時他們體內中重要的免疫細胞CD4+T淋巴細胞數每微升血液中已降至幾十個甚至是幾個（正常值為750±250/微升），人體免疫功能已幾乎消失殆盡，因此他們中的大多數都合並有嚴重的機會感染和腫瘤。
專家表示，在目前沒有疫苗的情況下控制傳染源最有效的辦法就是對感染者的治療，而在適當的時機開始抗病毒治療（“雞尾酒”療法）患者壽命可再延長30年以上。
如果感染者能及早發現並采取積極的治療措施，生存時間再延長30年以上不是夢。