在美國，航天飛機的方案早在1972年1月已經確定了，經過多年的研究和試制，1978年8月12日，壹架經過改裝的波音747飛機馱著“企業號”試驗航天飛機，進行了第壹次飛行試驗並獲得成功。以後又經過了四五次試驗，於是，人類第壹架載人航天飛機“哥倫比亞號”，在1981年4月12日當地時間7時順利飛上了太空。
航天飛機發射的場面十分壯觀。運載火箭點燃後，濃煙滾滾，烈焰騰騰，灼熱的高溫燒焦了周圍1600平方米內的雜草，強大的沖擊波摧毀了幾百米外的電線網，使周圍5000米內的建築物震顫不已，近旁的攝像機、廣播喇叭也被氣流卷走了——但航天飛機裏面的2名航天員卻安然無恙。只有似乎在乘高速電梯時的那種感覺。“哥倫比亞”最後進入了壹條繞地球飛行的橢圓軌道，最近時高度為111。12千米，最遠時240。76千米。它在空中飛行了54小時31分，繞地球轉了36圈，於4月14日13時21分安全著陸。
美國的航天飛機可載3～7人及30多噸貨物，在軌道上工作7～30天。艙內有與地面大致相同的人造大氣環境，溫度始終保持在18.5～24℃之間。宇航員的生活條件是任何其他宇宙飛船無法比擬的。1995年6月27日，美國“亞特蘭蒂斯號”作了第100次航天飛行，現在美國制造的航天飛機***有5架。