什剎海位於北京市西城區西北部，與東城區接界。是古高梁河下遊河道形成的窪地型湖泊。金稱白蓮潭，元稱積水潭、海子，明逐漸稱什剎海。什剎海的前海、後海，連同西海，面積約34萬平方米。
什剎海地區，元代成為元大都京杭大運河碼頭，漕運的終點。以後海北岸、東岸壹帶為全城重要繁華市區。歷經明、清、民國，滄海桑田，幾度盛衰。元代郭守敬建通惠河，與京杭大運河直接溝通，什剎海成為元大都京杭大運河碼頭，漕運的終點。以後海北岸、東岸壹帶為全城重要繁華市區。