只可遠觀，不可近視。經過了上千年的歲月，黃河鐵牛表面早已銹跡斑斑。
鐵牛首先從名稱上看基本是由鐵打造，每尊鐵牛重量不壹，根據出土的鐵牛稱重，這還是經過經過上千年的河沙侵蝕後，最重的居然有72噸，最輕的也有45噸。原來是作為橋墩為黃河兩岸的壹座蒲津浮橋提供橋墩穩固的作用，幫助河對岸人們來往方便。可是在元朝末年，因為戰爭蒲津浮橋被摧毀了，黃河兩岸的四尊鐵牛也就失去作用沒有人來維護，逐漸埋在河沙之中。
到1988年，永濟縣決定把鐵牛撈出來。專家們經過不懈努力，終於撈出四尊銹跡斑斑的黃河鐵牛，剛出土的黃河鐵牛幾乎和黃河的顏色壹樣。經過專家們的努力修繕，除去表面的鐵銹，塗上新的保護層，為了防止泥沙的侵襲，又為鐵牛打造專用的底架，最後把黃河鐵牛所在位置升高。做完這壹系列防護工作才是現在人們所看到黃河鐵牛，說到底也是靠現代科學技術才能把鐵牛保護的如此完好。
巨型鐵牛除了起固定索橋外，還有多種作用。《易經》裏說：“牛象坤，坤為土，土勝水”。古人雲：兵來將擋，水來土掩。鑄鐵牛置於河岸，對肆意泛濫的黃河水是壹種震懾，象征著攔擋洪水、征服水患，造福於人民。古人講究陰陽相對，在鑄造鐵牛的同時，也鑄造了四個鐵人、七星鐵柱。七星柱則代表天（仿天上北鬥七星布局）。這樣天、地、人全有（鐵牛為土，亦即地），囊括宇宙。著名橋梁專家唐寰澄先生稱贊鐵牛、鐵人：“這是壹個具體的工程建設，有實際功能的藝術珍品，是技術和藝術有機結合的典型，是中國人民對世界橋梁、冶金、雕塑事業的貢獻，是世界橋梁史上唯我獨尊的永世無價之寶。
”著名橋梁專家茅以升曾論斷 ：“浮橋地錨中，以浦津橋鐵牛錨最為著名！”如何保存成難題鐵牛重見天日，保護工作卻步履艱難。幾經爭論，有關部門選擇了山西省文物局的保護方案：就地提升，即把鐵牛、鐵人、鐵柱等從原地提升12.2米，在地表以上恢復原貌，露天陳列；其它遺跡如唐代、明代建造的部分石堤、臺階以及在鐵人周圍用石塊鋪設的地面，也將在地面上復原，而原址將被回填埋沒。