學校前身是1941年成立於延安的中國抗日軍政大學三分校俄文大隊，後發展為延安外國語學校，建校始隸屬於黨中央領導。新中國成立後，學校歸外交部領導，1954年更名為北京外國語學院，1959年與北京俄語學院合並組建新的北京外國語學院。1980年後直屬國家教育部領導，1994年正式更名為北京外國語大學。
學校現設有14個學院：英語學院、專用英語學院、俄語學院、高級翻譯學院、國際商學院、中國語言文學學院、國際關系學院、法學院、亞非學院、歐洲語言文化學院、哲學社會科學學院、繼續教育學院、網絡教育學院、培訓學院；7個直屬系部：德語系、法語系、日語系、阿拉伯語系、西班牙語葡萄牙語系、計算機中心、體育教研部；40個研究中心（所）：中國外語教育研究中心、中國海外漢學研究中心、日本學研究中心、外國語言研究所、外國文學研究所、國際問題研究所、高等教育研究所等；1個教育部人文社會科學重點研究基地：中國外語教育研究中心；2個教育部非通用語種本科人才培養基地：歐洲語種群和亞非語種群。另有信息技術中心、圖書館等教學輔助單位。學校有全國最大的外語類書籍、音像和電子產品出版基地：外語教學與研究出版社，出版《外語教學與研究》、《外國文學》和《國際論壇》三種全國核心刊物，此外還出版《英語學習》、《俄語學習》、《德語學習》、《法語學習》等刊物。
北京外國語大學目前已基本形成了以外國語言文學學科為主體，文、法、經、管多學科協調發展的專業格局。其中外國語言文學是北京外國語大學具有傳統優勢的特色學科。目前學校開設英、俄、法、德、日、西班牙、阿拉伯、意大利、瑞典、葡萄牙、柬埔寨、越南、老撾、緬甸、泰國、印尼、馬來、僧伽羅、土耳其、朝鮮、斯瓦希裏、豪薩、波蘭、捷克、斯洛伐克、匈牙利、羅馬尼亞、保加利亞、塞爾維亞、克羅地亞、阿爾巴尼亞、芬蘭、烏克蘭、荷蘭、印地語、烏爾都語、波斯語、希伯來語、挪威語、冰島語、丹麥語、希臘語和菲律賓語***計43種外國語課程，其中11種語言是國家唯壹學科點。
學校開設56個本科專業，具有文學、法學、經濟學、管理學、工學學士學位授予權。北京外國語大學有1個壹級學科博士學位授予權（涵蓋43國語言，11個二級學科）；9個二級學科博士學位授權點；15個二級學科碩士學位授權點；6個專業有權接收在職人員以研究生畢業同等學歷申請碩士學位；新增2個專業學位授權點，即翻譯（口譯和筆譯）和漢語國際教育；1個外國語言文學博士後流動站（2007年出站3人，進站8人，在站18人）。4個國家重點學科，即英語語言文學、德語語言文學、外國語言學及應用語言學、日語語言文學（培育）。北京市重點學科4個，即俄語語言文學、阿拉伯語語言文學、日語語言文學、比較文學與跨文化研究。
2007年，在教育部和財政部聯合實施的“高等學校本科教學質量與教學改革工程”中，北外有10個項目入選：國際商學院“跨國經濟管理人才培養試驗區”被列為教育部人才培養模式創新實驗區；英語、德語兩個壹類特色專業點被批準為教育部第二批高等學校特色專業建設點；西班牙語、阿拉伯語、歐洲語種群、亞非語種群四個二類特色專業點被批準為教育部第壹批高等學校特色專業建設點；法學院《國際經濟法》課程被批準為教育部雙語教學示範課程；西葡語系董燕生教授的《西班牙語口筆語實踐(精讀)》和網絡學院顧曰國教授的《項目設計與論文寫作——英語教育》被評為2007年國家級精品課程。
學校有教職工1413人，其中專任教師666人，教授、副教授329人，講師261人，博士生導師70人，碩士生導師260人。國務院學位委員會學科評議組成員2人，教育部高校外語專業教學指導委員會委員16人，國家級有突出貢獻的中青年專家4人，享受政府特殊津貼人員120人。另有來自35個國家和地區的外籍專家、教師159人，其中教授34人，副教授40人；長期專家106人次，短期專家26人次，講座專家27人，兼課教師4人（未計入總人數）。
2007年，學校畢業3471人，其中，全日制研究生337人（博士生32人、碩士生305人），普通本科生1024人，成人教育本專科生368人（本科54人、專科314人），網絡教育本專科生1734人（本科1559人、專科175人）；研究生課程進修班8人。招生3491人，其中，全日制研究生491人（博士生64人、碩士生427人），普通本科生1176人（保送生214人，非通用語種299人，統招生663人，統招生占了本科招生總數的57%），成人教育本專科生200人（本科130人、專科70人），網絡教育本專科生1624人（本科1334人、專科290人）。學校在校生總數8598人，其中，全日制研究生1221人（博士生195人、碩士生1026人），普通本科生4465人，成人教育本專科生1310人（本科583人、專科727人），網絡教育本專科生1602人（本科1314人、專科288人）。留學生畢業106人（本科103人，碩士3人），招生1682人，在校2396人（來自67個國家和地區；其中長期留學生1759人，短期學生637人）。
2007年，學校普通本科壹次性就業率為96.78%，研究生壹次性就業率為98.5%。從1941年到2007年我校***培養了71942人，其中：抗日戰爭時期（延安）248人，解放戰爭時期（華北地區）179人，留蘇預備部（1950－1963年）11245人，博、碩、本、專科30025人，成教（1986年始）5526人，網絡學院（2003年始）4706人，留學生（1953年始）20013人。
學校與世界上50多個國家和地區的172所大學和教育機構建立了合作與交流關系。學校***承辦了11所海外孔子學院，位於歐、美9個國家。它們是：德國紐倫堡孔子學院、杜塞爾多夫孔子學院、比利時布魯塞爾孔子學院、列日孔子學院、奧地利維也納大學孔子學院、意大利羅馬大學孔子學院、波蘭克拉科夫孔子學院、匈牙利羅蘭大學孔子學院、保加利亞索非亞大學孔子學院、捷克帕拉斯基大學孔子學院以及美國夏威夷大學孔子學院。
全校圖書館館舍包括圖書館本部、中文分館、法律分館、高翻學院分館、香山書庫及院系資料室***計11440平方米，閱覽座位400席,自習座位（食堂座位）1384席。圖書館總藏書量101萬余冊,涵蓋44種語言；中外文電子圖書25萬多冊；中外文報刊1122種，其中中文報刊687種，外文報刊435種；中外文全文電子期刊14700余種，其中中文全文電子期刊4400余種，外文全文電子期刊10300多種；中外文數據庫22個。
建校67年來，北外作為培養外交、翻譯、經貿、新聞、法律、金融等涉外高素質人才的重要基地，取得了突出的成績，為國家培養了7萬余名高質量的涉外人才。僅以外交部為例，據不完全統計，北外畢業的校友中，僅在外交部工作、先後出任駐外大使的就有350多人，出任參贊的近600人，北外因此贏得了“***和國外交官搖籃”的美譽。