宦官又稱太監，是中國古代閹割後喪失性能力，為皇帝、君主及其家人服務的官員。又稱寺民、宦官(選子)、太監、官、中官、內官、內大臣、內仆、內監等。唐高宗，改宮省為內廷，以宦官為宦官，監督較少。後來的宦官也被稱為太監。
先秦時期的宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《李周》、《李記》中都有關於宦官的記載。周朝和諸侯國大多設置宦官。秦國宦官老艾，深得皇太後寵愛，權勢極大，被封為長信侯。宦官壹般由地位卑微的人擔任。它的來源要麽由被判監禁的罪犯填補，要麽從人民的幼兒中挑選。秦漢以後，宦官制度更加細化。宦官作為壹種特殊的政治力量，對許多朝代的政局產生了巨大的影響。
秦始皇秦漢統壹六國後，宦官歸少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡的教訓，偶爾起用文人侍奉宦官。元帝之後，宦官勢力復蘇。東漢時期，宦官是扈從皇帝的經常性侍從。他們傳達詔令，掌管文書，影響皇帝的所見所聞。當時外戚勢力強大，皇帝往往用宦官來牽制外戚，往往導致宦官集團的獨裁。
唐宋時期，宦官由內務部、葉挺局、宮內廳、西關局、內務府和內務府管理。掌管宮中書籍、門童、病喪、倉供等事務。董事們的正式稱呼是目或程。唐太宗在位期間，對宦官有嚴格的限制，內務府宦官最高等級為三等，數量也有限制。太宗死後，制度逐漸寬松。中宗皇帝在位期間，宦官總數增加到3000人，被封為七品以上的多達1000人。玄宗年間，宦官眾多，僅四五品，就有壹千多人。有很多人用條令授予了左(右)監將軍的稱號。安史之亂後，宦官勢力擴大，有的甚至做了太子，位列三位。壹些宦官也染指軍權。肅宗時期，任命壹名武官，掌管宦官的官員被任命為最高軍職，監督將領。自德宗王朝以來，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁軍的軍權。宦官在軍中擔任禁軍副將、中禁軍等重要職務。因為軍政大權由宦官集團把持，不僅文武百官從屬於它，就連廢帝也是由他們決定的。從憲宗到昭宗登基的九個皇帝，有七個是宦官扶持的，兩個是被宦官害死的。宦官專權成為唐中後期的壹大頑疾。宋朝還設立了內務府，由宦官掌管。然而，宋代宦官幹預政治的現象並沒有外戚專權那麽嚴重。
明清時期，明成祖朱元璋對宦官有嚴格的管理，規定宦官不可識字，降低官階，禁止其擔任外交大臣等文武職銜，並在宮門上懸掛鐵板，以示警告，不許其幹預政治。自永樂朝以來，宦官逐漸得到重用。與皇帝關系密切的太監經常被派往海上巡邏，並擔任監獄官。永樂十八年(1420)設立東廠，由宦官經營，從事間諜活動，壹切直接向皇帝匯報。玄宗稱帝時，改變了宦官不能讀書的祖制，在宮中設立內庫。使官教小太監讀書。成化十三年(1477)，在東廠之外另設西廠，以宦官為知府，加強特務統治。此外，宦官的官職有所擴大，朝廷中有李思、內關、禁軍、司、禦馬等12名監察官。設俸吝、鐘鼓、寶錢、混堂等四司，戰銀工等八局，合稱二十四衙門，各有專職掌印太監。宦官數量激增，到明末達到數萬人。在英宗時期，當權的宦官王鎮網羅了壹些官僚作為親信，組成了壹個宦官黨，開創了明朝宦官專政的先河。此後，宦官多災多難。成化年間的知望、武宗年間的劉瑾、熙宗年間的魏忠賢等。在朝野都是大權在握的官員。他們專橫跋扈，排斥異己，奇襲勒索，屢遭囚禁，加劇了明朝的政治腐敗，給百姓帶來了無盡的災難。
鑒於明代宦官造成的嚴重危害，清朝統治者采取了壹些限制性措施。清初規定宦官歸內務部管轄，由敬室具體管理。朝拜室，又稱宮監室，有總經理和副總經理兩個職位。康熙掌管宦官時是五品，雍正時改為四品。明代的“二十四衙門”定為“十三衙門”，數量大大減少。順治時有1000多名太監，乾隆時期增加到3000人，壹直到清末。宦官的升降由內務部決定。太監犯法，內務府可以先拿，再打。特別是禁止幹涉政治。順治皇帝模仿朱元璋的舊制度，在交泰殿豎立鑄鐵碑，明文規定當年對壹切違法行為壹律執行死刑。這些措施得到了很好的實施。清朝末年，雖然慈禧太後寵信的宦官，如安德海、李等屢禁不止，朝臣側目，但並未出現漢唐明宦官專權的現象。
辛亥革命推翻了清朝的封建統治，結束了延續幾千年的封建社會宦官制度。