這位中國現代女畫家的父母在她小時候就去世了。她13歲被賣進煙花樓，受盡屈辱。她於1916年被革命家潘贊化贖婚。之後在鄰居的影響下開始學習文化和繪畫。1918年以素描第壹名和色彩高分考入上海美術學院，隨後考入法國裏昂國立美術學院和巴黎國立高等美術學院。1925年以畢業創作第壹名獲得羅馬獎學金，進入羅馬皇家美術學院，作品兩次獲得國際大獎。潘將中國傳統和十字線繪畫與當時流行的印象派技法相結合，形成了自己獨特的繪畫風格。她作品中的人物大多表達強烈的感情，而沒有層次感的女性紅唇則是她畫作的商標。
內地與香港合拍的電影《畫魂》由著名影星鞏俐主演。影片用大量篇幅展示了潘從妓女到畫家的過程。觀眾津津樂道於主人公的傳奇經歷和影片中的裸體場景，卻沒有意識到主人公是壹位多麽傑出的畫家。