世界上第壹根火柴於十八世紀末在羅馬誕生。它由壹根木棒制成，木棒的末端包裹著壹個由糖、氯酸鉀(KClO3)和阿拉伯樹膠制成的結。將這根魔杖般的火柴浸入濃硫酸中，它就會燃燒。這是因為當濃硫酸與氯酸鉀接觸時，會產生二氧化氯(ClO2)。非常活潑的二氧化氯，用糖分解會立刻燃燒。這種火柴價格昂貴，使用不方便，而且必須伴有危險的濃硫酸，無法推廣。取火時，人們仍用老方法，用隧道石(主要由二氧化矽SiO2組成)，俗稱白火石，猛烈擊打鋼刀。這種生火的方法相當困難，尤其是在寒冷潮濕的天氣，不容易點著。
我們都讀過丹麥童話作家安徒生寫的《賣火柴的小女孩》。這個可憐的小女孩不得不赤腳在街上賣火柴，以便在寒冷的聖誕節季節謀生。跑了壹天，壹根火柴也沒賣出去。天黑了，她又冷又餓，蜷縮在財主抱她的墻腳，點了壹根又壹根火柴取暖。在火柴的光芒下，我期待著我的美麗理想...
妳有沒有註意到？那時候，火柴不是壹盒壹盒賣的，而是按根數的。還有，那個時候，火柴不是在火柴盒上劃，而是在墻上、鞋底或者其他硬物上劃。它是19世紀初瑞典制造的摩擦火柴。
摩擦火柴具有體積小、重量輕的優點，很快在各國流行起來。火柴頭塗上硫磺，然後用白磷、鉛(Pb3O4)或二氧化錳(MnO2)和樹脂的混合物覆蓋。白磷，又稱黃磷。加熱時易熔化，40℃會著火。摩擦火柴是利用摩擦產生的熱量使易燃的白磷點燃燃燒，然後在富氧物質(Pb3O4或MnO2)的存在下，硫磺也燃燒起來，最後點燃木棒。
但是人們很快發現了摩擦火柴的缺點。因為白磷的燃點很低，在任何硬物上摩擦都容易引起火災，非常不安全。而且白磷是劇毒物質，誤服十分之壹到十分之二就會死人。
當時生產黃磷火柴的工人經常接觸黃磷，普遍發生磷壞死，最終奪去了他們寶貴的生命。因此，沒過多久，幾乎所有國家都禁止制造這種危險的火柴。
人們開始尋找另壹種方式。
如果我們把黃磷在空氣中加熱到250 ~ 300℃，就會變成紅紫色的磷，也就是所謂的紅磷。由同壹種元素組成的性質不同的單質，如紅磷、白磷，化學上稱為“同素異形體”，它們在原子結合的結構方式上是不同的。
紅磷的性質與白磷明顯不同。260℃以上才開始燃燒，毒性不如白磷。紅磷不能靠摩擦著火。但與氯酸鉀混合時，比白磷更易摩擦起火，導致燃燒爆炸。許多人在實驗中壹次又壹次地發生不幸的事故。1885年，瑞典的倫塔斯·特羅姆終於想出了壹個巧妙而簡單的方法來解決這個問題。他沒有像其他人壹樣用預先準備好的混合物作為引火物，而是把引火物分成兩部分:氯酸鉀蘸火柴頭，紅磷塗在紙上，粘在火柴盒兩側。火柴頭只有在摩擦火柴盒側面時才會點燃。這種火柴既沒有毒性，也不容易引起火災，所以被稱為“安全火柴”。自問世以來壹直暢銷世界各地，至今仍被廣泛使用。
甲午戰爭後，日本火柴大量湧入中國。當時很多商品都叫洋貨，故名“洋火”。中國自己生產火柴始於1894年。當時，湖北成立了兩家官商合辦的火柴公司——聚昌和生茂。由於對進口商品的排斥，中國的火柴業已經奄奄壹息。解放後。中國的火柴業突飛猛進，“洋火”的名號也被送進了歷史博物館。
隨著現代科技的發展，人們使用的點火工具早已超越了火柴的點火方式。現代點火設備普遍采用電子點火，我們經常使用的點火工具也變成了各種氣體打火機。用電石打火或電子打火，火柴即將完成歷史使命，光榮退役。
目前火柴因為價格便宜，性能比較好，還是有壹定市場的。